在明朝崇祯年间，长乐镇有一位名叫曹远的男子，他生于贫寒之家，从小便没有机会接受过学识的教育。曹远自幼对故事有着浓厚的兴趣，几乎每次镇上有说书先生讲故事时，他都会早早赶到听。正是通过这些故事，曹远逐渐懂得了许多人际关系的智慧，尽管他并不懂得如何在现实中应用这些道理。随着年岁的增长，他逐渐成了镇上最热衷于听故事的人之一。
二十五岁那年，曹远仍在饭店当小二，生活的窘迫让他对未来感到迷茫。某天，他在饭店见到两个富家公子因为一个貌美的女子而争吵不休。最终，口才较差的王姓少爷被赵姓少爷压制，气愤地离开了，留下了女子和赵少爷一同离去。曹远被两人激烈的争执吸引，居然忘了自己手中的托盘，差点被掌柜的发现。因而，他再次受到了掌柜的训斥。
这已经不是曹远第一次挨骂了，然而，这一次，事情有了转机。在掌柜的一巴掌下，曹远的怒火彻底爆发，他狠狠地甩掉托盘，转身离开了饭店，连工钱也没再要。从那一刻起，曹远对自己的人生感到极度的失望。他开始意识到，自己作为一个堂堂七尺男儿，过着如此卑微的生活实在太窝里横，决心一定要改变现状，找一条能赚大钱的路走。
展开剩余74%他无钱无势，只能漫无目的地在街头徘徊，寻求机会。然而，凭他一身的寒酸模样，谁愿意给他工作呢？一天，他已经饿了好几天的曹远无奈地去找一些零工做，填饱肚子再说。走了好几家铺子，他都被拒之门外，直到他来到了一家米铺，才看见了一个熟悉的面孔。正是前几天在饭店与赵少爷争风吃醋的王姓少爷。
曹远试图与王少爷搭话，但王少爷的家丁看曹远邋遢的样子，便挥起扁担准备将他赶走。曹远急忙大喊道：“王少爷，我知道你受了委屈，我可以帮你出头！”这话让王少爷怒不可遏，心中虽然烦闷，但还不至于丧失理智，他反而觉得，像曹远这样一个贫贱的乞丐，能帮他什么呢？他命人狠狠地将曹远打一顿，并将他扔了出去。
然而，曹远在被打得遍体鳞伤后，仍然没有求饶，而是平静地说道：“王少爷，您贵为名门之后，不该与赵少爷结下深仇，但我不过是个无依无靠的小人，若您愿意，我倒可以帮您报仇。”王少爷听到这番话，眼神中闪过一丝异样，他没想到一个被打成这样的人居然还能如此冷静，而且如此低声下气地提出条件。于是，他放慢了动作，问：“你就凭你一个人，敢去动赵少爷？”
曹远吐了一口血，回答道：“赵少爷出门必定带上打手，他总会有一刻是孤身的。我知道他常去怡春楼，而那里他是无法带着随扈的！”王少爷顿时被曹远的胆识打动了，便答应了他的提议。曹远提出，只要他承受一顿板子，并且拿到王家的物件到官府去“投案”，他便可以帮王少爷实现这个复仇的愿望。
几天后，曹远被送到官府，挨了几鞭子，而王少爷则借机让他得到了些许资金作为报酬。养伤数日后，曹远开始频繁接触富家公子，帮他们出气，成为了一名职业“打手”。他凭着这份不正当的事业，渐渐地积累了不少财富，甚至成立了一个专门为富豪们服务的帮派，替他们解决棘手问题。十年光阴，曹远的兄弟会日渐壮大，财富如流水般积累。
然而，随着时间的流逝，曹远渐渐发现，自己越来越厌恶那些与自己一起的流氓兄弟。他心中不禁产生了对这种生活的厌倦，觉得自己如今的荣耀并不完全属于自己，甚至是这些地痞流氓带来的。但他仍然保持着自己的野心，决定进一步谋取更大的利益。
某天，曹远带着他的兄弟们来到怡春楼，他独自一人悄悄换了衣服溜出，趁机拿走了他们所有的积蓄。然后，他雇车远走高飞，最终来到了千里之外的崂山镇，买下了一处大宅，打算过上安逸的生活。他在这里做了不少善事，捐助贫民，买下富人的旧衣物送给贫困家庭，渐渐成为了当地的知名慈善家。
曹远娶了一个妻子和几房妾室，但他的心并未完全安定。妻妾们频繁怀孕，却总是生下无能的孩子，曹远心中难免焦虑。最终，他将其中的一个智力低下的儿子曹多乐隔离开来，不让任何人知道这个孩子的存在。曹远认为自己是凭借聪明才智从贫困中脱颖而出的，而这个孩子的愚笨完全是母亲胡氏的原因。
就在曹远以为自己可以安享晚年的时候，妻妾们的一系列阴谋逐渐将他置于困境。曹远发现，自己曾经为他们做的事竟然最终让他成为了一个残废，妻妾们联合起来，逐渐侵占了他的家产和生意。他孤独一人，身心俱疲，回想起曾经的种种，心中满是悔恼。
他拖着瘸腿，回到了长乐镇，开始编织谎言，试图向昔日的兄弟解释当年的背叛。然而，旧日的兄弟们对他的解释毫不在意，甚至视他为“英雄”，为他重新拉开了新的道路。曹远再度带着他们踏上了夺回曾经失去的一切的征程。但命运似乎总在捉弄他，最终，他落得个众叛亲离、身无分文的结局。
十年后，曹远早已成为一段传奇，他的故事成了街头巷尾人们的谈资，而那位曾经引以为傲的“聪明人”，最终也被命运狠狠地反噬。
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